C’est une photo de la ligne régionale de Sydney à Bomaderry qui m’a fait réfléchir à l’énorme déficit de l’Australie en matière d’adaptation au climat.
De fortes pluies en Nouvelle-Galles du Sud le week-end dernier ont emporté des sections de la côte sud entre Sydney et la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud. Transport for NSW a identifié des problèmes dans plusieurs endroits, notamment Wombarra, Scarborough, Port Kembla, Macquarie Rivulet, Lilyvale, Coalcliff, Bomaderry et Bald Hill.
Une section de voie à Bomaderry a été gravement endommagée, montrent les photographies de Transport for NSW.
Bien entendu, il est trop tôt pour associer les précipitations extrêmes de la semaine dernière au changement climatique. Les études dites d’attribution s’appuient sur une analyse statistique minutieuse pour déterminer si le réchauffement climatique anthropique a contribué à la probabilité accrue d’événements météorologiques extrêmes ; Ils prennent du temps et nécessitent des scientifiques qualifiés pour les réaliser.
Mais certains faits physiques sont incontournables, comme par exemple que chaque degré de réchauffement permet à l’atmosphère de contenir 7 % d’eau en plus. Cela rend les précipitations plus intenses. Le changement climatique augmente la probabilité de précipitations extrêmes et d’inondations, ce qui rendra les infrastructures de basse altitude plus vulnérables.
Que faire face à des vulnérabilités comme celle-ci est un exemple de l’ampleur du problème d’adaptation auquel l’Australie est confrontée.
Il n’y a qu’une seule piste après Kiama, et la ligne est particulièrement basse dans des endroits comme Bomaderry, où la piste serpente à travers les basses terres côtières au sud de Wollongong. Cela signifie que les services ferroviaires en direction sud de NSW sont extrêmement vulnérables aux fortes pluies, comme le week-end dernier. Bien entendu, l’état déplorable de l’infrastructure ferroviaire australienne n’est un secret pour personne. Mais Bomaderry n’est qu’une des dizaines de routes et de voies ferrées vulnérables à travers le pays.
Le changement climatique augmente le risque de sécheresse. La chute des précipitations dans une grande partie du sud et de l’ouest de l’Australie a d’énormes conséquences sur la sécurité de l’eau à long terme. Dans l’ouest, la sécheresse dévastatrice de ces derniers temps a mis en évidence la vulnérabilité d’une grande partie des infrastructures hydrauliques du sud de l’Australie occidentale. L’ampleur du problème continue d’éclipser les investissements gouvernementaux. Même si le premier ministre de l’État de Washington, Roger Cook, vient d’engager 2,8 milliards de dollars pour une nouvelle usine de dessalement, ce chiffre est probablement sous-estimé étant donné le triste passé des coûts d’infrastructure en Australie. Malgré cela, l’année dernière, le maire de Bunbury, Jaysen Miguel, se plaignait encore du fait que le manque d’infrastructures de recyclage de l’eau signifiait que la ville arrosait son parc et ses jardins avec de l’eau potable provenant du principal aquifère de Perth. À la fin de l’année dernière, le gouvernement Cook a abandonné les réformes prévues des lois sur l’eau de l’État de Washington.
Comme le souligne un rapport de 2018 sur les « profils de vulnérabilité de l’Australie » rédigé par le Groupe de travail national sur la résilience, les risques climatiques se croisent souvent de manière néfaste. Le climat endommage les infrastructures, ce qui rend difficile la réponse aux catastrophes. Les catastrophes répétées peuvent être particulièrement dévastatrices, comme le savent les habitants de Lismore. Le groupe de travail a observé que « les dangers ne conduisent à un désastre que s’ils touchent une société exposée et vulnérable et lorsque les conséquences dépassent sa capacité à y faire face ».
Toute adaptation n’est pas nécessairement une préparation aux catastrophes. Certains systèmes échouent lentement et de manière prévisible, mais cela ne veut pas dire qu’ils ne nous affecteront pas. Des températures plus élevées réduisent la capacité de charge des lignes de transport d’électricité, réduisant ainsi la capacité globale du réseau. Le système ferroviaire de Melbourne a désormais un « programme de chaleur extrême », dans lequel les services sont ralentis et limités les jours très chauds en raison de la flexion des rails. Pendant la canicule de 2018, certaines parties de la Hume Highway ont fondu.
Une fois que l’on commence à envisager la prochaine tâche consistant à adapter l’infrastructure australienne à un monde en réchauffement, les problèmes deviennent intimidants. À mesure que le niveau de la mer augmente, presque toutes les villes ou banlieues côtières seront confrontées à une érosion côtière importante. De nombreuses collectivités locales reconnaissent que leurs infrastructures côtières sont gravement menacées, mais manquent totalement de ressources pour les gérer. Les infrastructures bâties seront affectées. Un rapport de KPMG de 2023 note que « la chaleur intense peut endommager les matériaux de construction : les métaux rouillent, les poutres en acier et en fer se dilatent et les adhésifs se fissurent, exposant les bâtiments à des fuites et à des vulnérabilités structurelles ».
Il est faux de dire que l’Australie ne s’adapte pas du tout. De nombreux gouvernements étatiques et locaux, ainsi que de grands propriétaires d’infrastructures, ont élaboré des plans d’adaptation détaillés. De nombreuses recherches ont été effectuées sur les différents risques et vulnérabilités. Des mesures ont également été prises au niveau local : l’aéroport de Brisbane a par exemple construit une nouvelle piste trois mètres plus haute. Mais des récits prospectifs comme celui-ci sont relativement difficiles à trouver.
Des travaux importants ont été réalisés dans le sud-est du Queensland (Brisbane dispose d’un plan d’action contre les inondations), mais l’ampleur du risque d’inondation à Brisbane et sur la Gold Coast ne fait qu’augmenter. Comme l’ont démontré les inondations dévastatrices de 2011, une grande partie de Brisbane est exposée à des inondations extrêmes. Cependant, cela n’a pas empêché le développement massif des banlieues historiquement sujettes aux inondations de l’intérieur de Brisbane et le développement des canaux tentaculaires sur la Gold Coast.
L’adaptation est locale, spécifique et coûteuse. Comme le souligne Jessica Nix de Bloomberg dans un article récent, ce qui compte, c’est la hauteur d’une digue locale ou la capacité d’un système hospitalier à faire face à une vague de chaleur extrême. Cela impose des coûts pour les ponts, les routes, les barrages et les lignes électriques que, dans de nombreux cas, seuls les gouvernements sont prêts à payer.
Même si les néolibéraux rêvent de solutions de marché au risque climatique, la réalité est que la majeure partie du coût de l’adaptation devra être socialisée, parce que le secteur privé ne veut pas ou ne peut pas intervenir. Le marché de l’assurance privée est déjà défaillant en Dans certaines régions du pays, de nombreux propriétaires du nord de l’Australie ont du mal à obtenir une assurance habitation.
Si les problèmes sont locaux, la réponse doit être générale. Les États et les territoires peuvent faire leur part, mais seul le Commonwealth dispose de ressources et de compétences suffisantes pour planifier, financer et réglementer les énormes défis posés par l’adaptation des systèmes et cadres d’infrastructures nationaux. Et après une décennie de gouvernements de coalition, le gouvernement fédéral est loin derrière en termes de politique nationale d’adaptation.
Le ministère du Changement climatique de Chris Bowen travaille sur un nouveau plan national d’adaptation, avec 27 millions de dollars réservés dans le dernier budget pour peaufiner les détails. Ces 27 millions de dollars seront la partie la moins chère à l’avenir, car l’adaptation coûtera sûrement à l’Australie de très nombreux milliards de dollars.